A soli 42 anni, Ntsiki Biyela è già considerata una leggenda nel suo campo. Dopo aver preso il timone di Vini Stellekaya nel 2004 è diventata la prima enologa donna nera del Sud Africa. Un decennio dopo, ha lanciato L'originale , un'impresa autofinanziata in cui ora produce pluripremiati chardonnay, sauvignon blanc e miscele bordolesi. Qui parla del suo viaggio e di ciò che attende una delle regioni vinicole in più rapida crescita al mondo.

Come sei entrato nel mondo del vino?

Ho iniziato a studiare a Stellenbosch [Università] nel 1999. Vengo dalla provincia di KwaZulu-Natal, ed era tutto diverso. Non conoscevo la lingua e non conoscevo la cultura, il che rendeva lo studio molto più difficile. Non avevo idea che il vino esistesse! Ho fatto domanda per una borsa di studio che diceva che se studi enologia la pagheremo noi. E sapevo che non sarei tornato a casa. Quindi mi sono dedicato a questo.

Com'era la scena della vinificazione in Sud Africa quando hai iniziato, rispetto a com'è oggi?

L'industria del vino non è cambiata molto dal punto di vista demografico. Ma quando si tratta di guardare effettivamente alle persone che sono produttori di vino, vedo più giovani produttori di vino ora, molta innovazione e nuove uve in arrivo. Ora c'è più sperimentazione, guardare agli antichi modi di fare il vino e riportarlo indietro, perché era stato da tempo abbandonato, per vedere come funziona nella situazione attuale.

Quali sono le maggiori sfide per essere un produttore di vino in Sud Africa?

Bene, ci sono gli elementi ovvi. Il riscaldamento globale ci sta decisamente influenzando. Lo vediamo ogni giorno, con le nostre analisi e il tempo di raccolta ogni anno. Non eravamo abituati a tirare vini rossi a febbraio, e ora lo stiamo facendo. Stiamo cercando di trovare nuovi modi di coltivare i vigneti.

Descrivi alcuni ostacoli e ostacoli specifici che hai dovuto superare quando sei entrato in scena.

Non era solo che non c'erano donne nere; non c'erano molte donne in generale. Quando mi guardo indietro, quando ero uno studente, sono stato mandato a un seminario sulla vinificazione. È stata una scena spaventosa quella che ho visto perché c'era una signora nell'intero seminario. Nella mia mente ho pensato, beh, almeno c'è un'altra donna qui. Ma era solo lei che lavorava alla registrazione! Mi ha spaventato. Non mi sentivo come se dovessi essere qui. Mi chiedevano ogni giorno [a scuola], perché sei qui?

Con tutte queste avversità, ho pensato che sarebbe stato un inferno una volta che avessi iniziato a lavorare. Ma è interessante notare che, quando ho iniziato, ho potuto prendere un telefono e chiamare un produttore di vino che non avevo mai incontrato e chiedere aiuto. E avrei ricevuto aiuto.

Quindi le persone hanno subito accettato?

C'erano persone che venivano in cantina chiedendo dell'enologo. E quando entravo, dicevano: No, sto cercando l'enologo, non il supervisore. Quindi sarei tipo, OK, e li manderei in ufficio a parlare con il mio capo, che li farebbe girare e me li rimanderebbe [ride]. Capisco che sia stato uno shock, perché sappiamo come dovrebbe apparire un enologo. E questo genere non rappresenta un produttore di vino.

È ancora così in Sud Africa?

No. Ci sono più donne coinvolte e ci sono più donne che avviano la propria impresa. Quindi c'è crescita, c'è progresso.

Credi di essere stato determinante in quel progresso?

Sì. All'interno del settore e anche al di fuori del settore. Quello che ho capito è che ho ispirato [le donne] a dire a se stesse che possono sfondare in settori in cui non erano [tradizionalmente] le benvenute.

Cosa rende unici i tuoi vini?

Faccio vino che mi parla. Credo che ci siano persone che sono pazze come me e apprezzeranno le stesse cose che faccio io. Come persone, siamo uguali ma diversi. Ero specializzato in rossi. Ma quando ho aperto la mia cantina, ho iniziato a lavorare anche con i bianchi. Ora, ho quattro [vini] che sono molto diversi ma ognuno con uno stile di casa distinto. Riguarda ciò che eccita il mio palato. Quando guardo lo chardonnay che produco, generalmente mescolo il clima freddo e il clima caldo [frutta], perché mi piacciono entrambi i personaggi. Non mi piacciono i vini troppo audaci.

Quali sono i prossimi progetti per te?

La missione attuale è far crescere Aslina fino a diventare un marchio globale e cercare di ottenere una casa per Aslina. Aslina non ha una casa: un vigneto e un centro visitatori. I mercati più grandi attualmente sono gli Stati Uniti, il Giappone e i Paesi Bassi. Ma stiamo costruendo Canada, Ghana, Swaziland e Taiwan.

Qual è stato il momento in cui sapevi davvero di avercela fatta?

Quando finalmente ho avuto rivenditori che venivano da me a chiedere i miei vini, invece di dover bussare alle loro porte.

Quali cambiamenti vorresti vedere nel settore?

Stiamo lavorando a modi per renderlo più inclusivo, non solo per rendere più facile l'irruzione per i gruppi [emarginati], ma anche per creare più interesse per loro, e non solo in Sud Africa ma a livello globale.