Jack's Abby a Framingham, nel Massachusetts, ha gestito la sua linea di conserve sette giorni su sette per turni prolungati durante la pandemia di COVID-19.

In tempi normali, i birrifici di tutte le dimensioni supportano più di 2,1 milioni di posti di lavoro e pompare più di $ 328 miliardi nell'economia americana, secondo il Istituto della birra . Ma sono gli attori più piccoli del settore che ne formano l'anima.

Quei giocatori più piccoli, artigianali e microbirrifici, stavano già lottando quando la pandemia di COVID-19 ha preso piede negli Stati Uniti nel marzo 2020, con la chiusura di ristoranti, bar, birrerie e birrerie subito dopo. I birrifici artigianali erano alle prese con sfide di crescita e vendite in calo, e le chiusure legate alla pandemia hanno ulteriormente schiacciato il settore. Molti dei produttori più piccoli vendono la loro birra solo nelle loro taverne e, anche se si autodistribuiscono, è in gran parte all'interno delle loro comunità locali. La maggior parte non ha operazioni di inscatolamento o imbottigliamento e non ha l'infrastruttura interna e le licenze legali per trasformare i propri modelli di business.

Senza queste taverne piene di gente assetata, i birrai ora dipendono da fanatici della birra artigianale che ordina la birra da asporto (spesso in lattine, quando i birrifici potrebbero procurarseli, o in crowler, che richiedono un'attrezzatura minima per riempire e sigillare) per il loro reddito. All'inizio della pandemia, tuttavia, i birrai che riempivano i crowler e persino i birrai che avevano una nascente linea di inscatolamento, hanno dovuto fare i conti con un carenza di lattine di alluminio .

Alla fine del 2020, il numero di birrifici chiusi a causa degli effetti della pandemia era impressionante. Ventuno birrerie in Oregon chiuse, più di 20 in Colorado chiudere le porte, e più di 25 in Pennsylvania spegnere parzialmente o completamente. Gli altri 47 stati non sono andati molto diversamente. Ampiamente parlando, sono stati persi circa 651.000 posti di lavoro a causa della pandemia, e le vendite al dettaglio di birra sono crollate di oltre 22 miliardi di dollari, secondo un rapporto pubblicato congiuntamente nel settembre 2020 dal Beer Institute, dalla Brewers Association, dalla National Beer Wholesalers Association e dagli American Beverage Licensees.

Tutto sommato, i piccoli birrifici hanno visto il loro numero diminuire tra il 7% e l'8% nel 2020 , con il più piccolo del piccolo down più vicino al 30%, secondo il Associazione dei birrai a Boulder, Colorado. E mentre l'impatto su vendite, personale e aperture è tangibile, qualcosa di più impalpabile, ma assolutamente percepibile, è all'opera, afferma Bart Watson, capo economista dell'associazione.

Come e dove stiamo bevendo è cambiato completamente, dice Watson. Siamo passati dal consumare la maggior parte della nostra birra artigianale dalle linee alla spina in bicchieri da pinta sugli sgabelli da bar insieme al bere, più spesso da soli, dalle lattine sul divano. Consumiamo in modo diverso e ordiniamo le nostre birre in modo diverso. Invece che nei bar e nelle taverne, li ordiniamo da asporto o online o li ritiriamo nei negozi al dettaglio.

Mentre le vendite e la cultura della birra artigianale sono state appiattite dalla pandemia, ci sono molte ragioni per sperare che i birrai si riprendano più forti e più intelligenti. Poco prima di Natale, il Congresso ha regalato all'industria un $ 2,3 trilioni di conto di soccorso COVID-19 che ha promulgato sgravi fiscali permanenti dalle accise, ulteriori 900 miliardi di dollari per il finanziamento del Programma di protezione dei pagamenti (PPP) per le piccole imprese, l'espansione dell'ammissibilità al PPP e il condono dei prestiti sui prestiti PPP di 150.000 dollari o meno, dando ai birrai un po' di respiro e consentendo loro di mantenere il personale e investire in nuove e mantenere le attrezzature attuali.

Diversi produttori di birra in tutto il paese hanno parlato di come la pandemia ha colpito le loro attività e di come stanno trovando il modo di riprendersi.

Vendite e sofferenza del personale

Un grande piccolo birrificio, Jack's Abby Craft Lager a Framingham, nel Massachusetts, fondata nel 2011, è passata dall'impiegare 147 persone prima del COVID-19 a poco più di 60 a gennaio 2021. Si spera che la maggior parte delle perdite di posti di lavoro siano temporanee, afferma Sam Hendler, comproprietario di Jack's Abby e presidente della Gilda dei birrai del Massachusetts .

La maggior parte delle nostre perdite di posti di lavoro sono nella nostra divisione alberghiera perché abbiamo dovuto chiudere i nostri due ristoranti, afferma Hendler. In tutto, in entrambi i ristoranti erano impiegate circa 40 persone. Potremmo aprire legalmente al 25% della capacità, ma non avrebbe senso economico e il nostro personale non si sentiva a suo agio a tornare.

Anche il volume, ma soprattutto le entrate, da Jack's Abby ha subito un duro colpo. Il birrificio da 50.000 barili è diminuito di circa il 10% in volume, con la maggior parte della birra che ora finisce nelle lattine anziché nei fusti che erano stati la norma. Le vendite alla spina del birrificio sono state negative per gran parte dell'estate a causa della chiusura di ristoranti e bar legati alla pandemia. Le entrate sono crollate tra il 20% e il 25% in generale, stima Hendler. Ma il colpo più duro potrebbe essere l'impatto emotivo e psicologico che vede soffrire il suo staff.

Siamo stati in grado di squittire in modalità mano a bocca, dice Hendler. Invece di gestire la nostra linea di conserve per 10 ore quattro giorni alla settimana, l'abbiamo gestita sette giorni alla settimana per turni estesi. Il personale è stato allungato; l'attrezzatura è allungata. E non è stato facile passare dalla modalità di crescita, in cui ci trovavamo da anni, alla modalità di protezione del flusso di cassa. Ma ce l'abbiamo fatta, ce l'abbiamo fatta e ci sentiamo cautamente ottimisti per il 2021.

Dolori crescenti

Le circostanze hanno costretto altri produttori più piccoli, come Birra semplice perfetta a Pensacola, in Florida, per crescere anche se i loro contratti d'affari. Il produttore di 552 barili con 13 dipendenti ha visto la sua sala da pranzo chiusa il 17 marzo 2020. Senza distributori o una linea di conserve, il suo co-fondatore e direttore delle operazioni di birrificio, Reed Odeneal, afferma che l'azienda ha spostato la sua attenzione sulla vendita di crowler a- partire.

Era il nostro unico flusso di entrate, afferma Odeneal. Siamo passati dalla vendita di cinque a 10 crowler qua e là ad avere file di persone in attesa che i crowler se ne andassero nelle prime settimane.

Quando la carenza di alluminio ha impedito a Odeneal di riordinare i crowler, ha collaborato con alcuni altri produttori di birra e si è recato in Michigan per raccogliere pallet di crowler. Poi, mentre la pandemia è andata avanti e le entrate hanno continuato a prosciugarsi, ha speso circa $ 5.000 per ristrutturare lo spazio, ottenere una licenza alimentare e creare un menu in modo che Perfect Plain potesse riaprire come ristorante-birreria. Entro la fine del 2020, l'attività non era più in caduta libera e gli utili erano diminuiti forse del 10%.

Odeneal è diventato una sorta di mascotte per la comunità della birra in generale durante la crisi e ha fatto della sua missione informare e aiutare i suoi coetanei. Odeneal fa anche parte del consiglio di amministrazione per il Gilda dei birrai della Florida e ha avviato chiamate Zoom per effettuare il check-in settimanale con i suoi 380 membri per condividere aggiornamenti sulla nuova legislazione e sulle procedure di autorizzazione. Ha anche creato un punto di raccolta in Florida per i birrai che avevano bisogno di lattine crowler, acquistando camion carichi attraverso la gilda in modo che i birrai potessero continuare le vendite.

Innovazione e speranza

Anche Ron Abbott, il proprietario del Seedstock da 500 barili di Denver, ha visto le vendite di crowler salire alle stelle da 250 al mese a 400 a settimana. Ma a differenza di Perfect Plain, che ha beneficiato di un clima invernale soleggiato a 70 gradi e di un ampio patio che può ospitare decine di persone all'esterno, Seedstock può accogliere solo persone all'interno con una capacità del 25%.

Abbiamo una capacità di 50 persone, quindi avere 12 persone all'interno non ha senso per noi economicamente, afferma Abbott. E mentre ha visto chiudere circa 15 birrifici a livello locale, Seedstock è stata in grado di resistere, con ricavi in ​​calo di circa il 15% anno su anno. Lo attribuisce alla sua base irriducibile di fan, uno dei quali ha regalato quattro iscrizioni al mug club ad amici e parenti durante le vacanze.

Sono rimasto sbalordito dal supporto della nostra comunità, afferma Abbott. Quelle quattro iscrizioni al mug club costano $ 1.000. Sicuramente ha reso il nostro Natale migliore.

L'anno 2020 è stato brutto e la prima metà del 2021 potrebbe non essere molto migliore, afferma Watson della Brewers Association. Ma con un'ampia distribuzione di vaccini e palliativi come crowler, vendite DTC, asporto e consegna, siamo fiduciosi che i birrifici saranno in grado di farcela, dice. La resilienza dei birrai e della comunità artigianale è stata sorprendente.